Dalle ultime evidenze scientifiche, gli amminoacidi essenziali (EAA) sono largamente usati in ambito di integrazione sportiva. Sono detti essenziali perché non siamo in grado di sintetizzarli e dobbiamo quindi introdurli con l’alimentazione ( fenilalanina, treonina, isoleucina, lisina, leucina, metionina, treonina, triptofano, valina). In ambito di integrazione per anni  si è favorito l’utilizzo degli aminoacidi ramificati (BCAA) che sono leucina, isoleucina e valina. Questi aminoacidi non sono captati e metabolizzati, come gli altri, dal fegato, ma vengono “catturati” principalmente dal muscolo, dove rappresentano circa il 35% di tutti gli aminoacidi. Svolgono diverse funzioni: influenzano il metabolismo glucidico, l’attività neuronale e stimolano la sintesi di proteine a livello della cellula muscolare. In particolare, è la leucina che stimola questo processo anabolico (di crescita muscolare). I meccanismi metabolici che portano ad una crescita muscolare sono complessi, e affinché si realizzi un aumento della massa muscolare è necessario che la sintesi delle proteine muscolari sia maggiore rispetto alla degradazione (concretizzando così uno stato anabolico). Infatti, fisiologicamente, si verifica il turn over delle proteine muscolari: le proteine più vecchie, e potenzialmente danneggiate, vengono degradate (MPB). Parte degli aminoacidi sono recuperati, e parallelamente la sintesi di nuove proteine (MPS) garantisce l’integrità del muscolo. Affinché la sintesi possa essere efficiente è necessario che siano presenti tutti gli aminoacidi (mattoncini), compressi quelli essenziali. L’attività fisica, se particolarmente intensa o protratta nel tempo, determina un danneggiamento della struttura muscolare e necessiterà, quindi, di una maggiore sintesi proteica per ripristinare il danno ed, eventualmente, superocompensare aumentando la massa muscolare così da trovarsi in condizioni migliori per affrontare gli stimoli a cui è sottoposto. Il bilancio sul medio-lungo periodo di MPS e MPB determinerà se c’è un guadagno netto di massa muscolare.

I BCAA, in quest’ottica, non rappresentano solo alcuni dei “mattoncini” utili per sintetizzare proteine, ma agiscono stimolando alcuni mediatori (mTORC1) dei processi biochimici cellulari che attivano i processi anabolici. La letteratura conferma questa capacità dei BCAA, ed in particolar modo della leucina, di stimolare l’MPS, ma, ad oggi, non vi è ancora dimostrazione che siano in grado di aumentare la massa muscolare (ipertrofia).

Il problema dell’assunzione dei BCAA da soli, senza che siano assunti anche gli altri aminoacidi essenziali, è che vengono a mancare gli altri “mattoncini essenziali” che andrebbero introdotti con la propria dieta per sintetizzare nuove proteine e accrescere in tal modo la massa muscolare. Infatti, sebbene venga stimolato l’MPS tramite le vie biochimiche citate prima, la sintesi avviene inizialmente utilizzando le scorte endogene del nostro organismo. Queste sono però limitate e sono principalmente rappresentate da una piccola quota di aminoacidi liberi che circolano nel torrente ematico e una piccola quota conservata all’interno delle singole cellule.

Perciò qualora si voglia ovviare a qualche integrazione ha più senso assumere EAA che BCAA. E’ chiaro e dimostrato che per “costruire” muscolo o per ripararlo, sono necessari tutti e 20 gli aminoacidi   perché basta anche solo che uno manchi per bloccare la costruzione di ogni sequenza proteica (aminoacido limitante). Se ne deduce che assumerne solo 3 non sono in grado di fornire tutti i mattoni necessari per la costruzione del muscolo (o di qualsiasi tessuto) .I BCAA e in particolare uno di loro, la leucina, è uno “stimolatore” del sistema  mTOR, che è il pathway molecolare coinvolto nella sintesi proteica e muscolare. Sono quindi degli interruttori , hanno una sorta di funzione ormonale, che possono favorire la sintesi (che è favorita anche dall’esercizio muscolare) ma che poco possono fare nel proseguimento della reazione di sintesi proteica vera e propria in assenza degli altri aminoacidi in quantità sufficiente.

Un certo numero di studi di ricerca, infatti, supportano l’idea che tutti gli EAA svolgano un ruolo chiave nella riparazione e nella costruzione dei muscoli e che l’integrazione con gli EAA possa stimolare le proteine ​​muscolari così come l’assunzione con una fonte proteica alimentare che possiede la stessa quantità di  EAA.

Se il nostro obbiettivo  è quindi quello di riparare muscolo è sicuramente meglio assumere un integratore di EAA perché i BCAA saranno insufficienti. Se poi il fine ultimo è quello  di aumentare la massa muscolare è anche importante ricordare che il computo finale dovrà essere negativo (un aumento necessita di un’assunzione calorica maggiore per il primo principio della termodinamica) quindi un semplice integratore di proteine del siero del latte o whey protein ci offrirà tutto ciò che ci serve.